Marcelino Champagnat, nació el 20 de mayo de 1789 en Marlhes, Francia. Hijo de una familia cristiana, tenía una profunda devoción a la Virgen María, además del gusto por el trabajo, el sentido de la responsabilidad y la apertura a lo nuevo.

A los 14 años, por influencia de un sacerdote que visitaba la región, Champagnat decidió seguír su vocación sacerdotal. Fue un período extremadamente difícil para él pues debido a que ayudaba a su padre en las labores del campo, casi no tenía estudios primarios.

Marcelino Champagnat fue ordenado sacerdote el 22 de julio de 1816 y ayudante del párroco en un pueblito llamado La Valla. El aislamiento y la pobreza cultural de la región eran impresionantes, y Marcelino dedicó mucho tiempo a visitar los enfermos, dar catequesis a los niños, atender a los pobres y acompañar lavida cristiana de las familias. Pero lo que lanzó por fin a Marcelino a iniciar un proyecto mayor fue su encuentro con un joven de 17 años en trance de muerte que no conocía de Dios.

Marcelino formó la “Congregación de los Hermanitos de María” el 2 de enero de 1817, con jóvenes del campo a quienes invitó a unirse a su sueño. A ellos les enseñó lectura, escritura, aritmética…, y a orar y vivir el Evangelio en lo cotidiano, convirtiéndolos en educadores religiosos. Al poco tiempo, Champagnat pudo enviarlos a los lugares más apartados de la parroquia para enseñar a niños y adultos.

Entre 1817 y 1824, inauguró una escuela primaria en La Valla. En 1825 construyó la casa de formación “Nuestra Señora del Hermitage”, que pasó a ser centro de capacitación en pedagogía y práctica educativa marista. Champagnat se dedicó enteramente a la formación y acompañamiento espiritual, pedagógico y apostólico de los Hermanos, a visitar las escuelas y a fundar nuevas obras. El “Hermitage” fue el centro de esa red de escuelas primarias.

Cuando murió, el 6 de junio de 1840, su “Familia Marista” ya contaba con 290 Hermanos, trabajando en 48 escuelas primarias. Actualmente esta misión es desarrollada por Hermanos y laicos maristas en 79 países de Africa, América, Asia, Europa y Oceanía.